Катастрофа произошла из-за того, что кусок изоляционного покрытия топливного бака оторвался при взлете шаттла и, ударившись о левое крыло, повредил плитки теплозащитного слоя. Когда корабль вошёл в атмосферу, в отверстие ворвались раскаленные газы и расплавили внутренние металлические конструкции крыла. Напомню, ранее рассматривались ещё несколько версий, в том числе и удар осколком болтов, которые удерживают многотонные топливные баки. При катастрофе "Колумбии" погибли семеро астронавтов.